King for a day/galette des rois

duniyadedeyn
Jan 9
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Updated: Feb 9

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King or queen for a day?

Another French food tradition that baffles me, Galette des rois. My dislike of Beaujolais nouveau is paralleled only by that for the galette des rois, a common form of which is puff pastry and a frangipane (almond paste) and cream filling. Beyond the fact that it is probably the king of heavyweight pastries, the timing confounds me, as this happens early January, right after all the end of year celebrations and their accompanying excessive feasts, finishing off for good a practically terminal liver.

However, don’t let my aversion get in the way. Over 30 million galettes des rois are sold each year, and, on average, a French citizen has 5 slices over the course of January. Over 2 thirds of the French population prefer the puff pastry version, although in the South, it is a simpler and lighter brioche crown with preserved fruits representing precious stones.

The majority has spoken so I guess I am mistaken. This is yet another fantastic example of how the void left by secular France, the separation of church and state, has been filled by the almighty religion of food.

Let’s take a closer look at the fascinating history of the galette des rois. In January families, friends and colleagues assemble to share the galette des rois, the youngest and most innocent person, usually a child, goes under the table and distributes the slices around. Whoever has the bean, becomes king or queen for a day and wears a golden crown.

During the winter solstice (late December to early January) when the days became longer than nights, Saturnalia was celebrated in antique Rome, social norms were temporarily reversed, gambling allowed while masters served their slaves. An ephemeral King was chosen amongst the slaves, who gave playful orders and oversaw the celebrations.

Antoine François Callet, Les Saturnales ou l'Hiver

During the Middle Ages, this pagan celebration was then subsumed into the Christian epiphany and the 3 wise men visiting the newborn Jesus on the 6^th of January. The cake and the famous broad bean appeared in the 14^th century in France. It eventually became a porcelain bean because the chosen king, having the obligation to pay for the following celebrations, would sometimes swallow the previously edible one to spare his wallet.

If a woman got the bean she would also be queen for a day and the royals had to grant all her wishes. Louis the 14th discontinued this trend, not wishing to comply any longer.

The tradition almost disappeared as, after the French revolution, the cake was rebranded Gâteau de la liberté and the bean removed, having chopped off the king’s head, any traces of monarchy and religion were blotted out. Nevertheless, this tradition was so dear to the people, it came back with a vengeance. This revolutionary idea was somewhat recuperated by Valérie Giscard d’Estaing (president of France from 1974 to 1981) with the tradition of the Galette du président, a 1m50cm diameter galette with no bean and no crown.

La galette des rois présentée au président Valéry Giscard d'Estaing à l'Élysée | INA

Nowadays, though part of the population still celebrates the galette for its religious value, most gatherings are entirely secular and just an excuse to get together and enjoy yet another treasure and tradition of French pastry.

Your turn to participate in this amazing tradition and here are some great addresses for delicious galettes des rois in Paris and nearby.

· Clamart, winner of the best galette 2026 : Maison Dumont | pâtissier chocolatier boulanger | Maison Dumont, Avenue Jean Jaurès, Clamart, France

· 75013 La pâtisserie Laurent Duchêne - MOF

· 75006 Épiphanie – Maison Arnaud Larher

· Montreuil Commerce Fadoli à Montreuil - Fooding ®

· 75018 Epiphanie – PAINPAIN

· 75011 La Boulangerie Nouvelle (brioche)

· 75011 and other shops Yann Couvreur Pâtisserie

· 75006 Mille & Un / 밀레앙 (@mille_et_1) • Instagram photos and videos

Roi ou reine d'un jour ?

Une autre tradition culinaire française qui me laisse perplexe : la galette des rois. Ma réticence envers le Beaujolais nouveau n'a d'égale que celle envers la galette des rois, généralement composée d'une pâte feuilletée fourrée à la frangipane (pâte d'amandes) et à la crème. Au-delà du fait qu'il s'agit probablement de la reine des pâtisseries lourdes, le moment choisi me déconcerte, car cela se passe début janvier, juste après toutes les fêtes de fin d'année et les festins excessifs qui les accompagnent, achevant définitivement un foie pratiquement à bout.

Cependant, ne laissez pas mon aversion vous influencer. Plus de 30 millions de galettes des rois sont vendues chaque année et, en moyenne, un citoyen français en consomme 5 parts au cours du mois de janvier. Plus des deux tiers de la population française préfèrent la version en pâte feuilletée, bien que dans le sud, il s'agisse d'une couronne briochée plus simple et plus légère, avec des fruits confits représentant des pierres précieuses.

La majorité s'est exprimée, je suppose donc que je me trompe. C'est un autre exemple fantastique de la façon dont le vide laissé par la France laïque, la séparation de l'Église et de l'État, a été comblé par la religion toute-puissante de la gastronomie.

Examinons de plus près l'histoire fascinante de la galette des rois. En janvier, les familles, les amis et les collègues se réunissent pour partager la galette des rois. La personne la plus jeune et la plus innocente, généralement un enfant, passe sous la table et distribue les parts. Celui qui trouve la fève devient roi ou reine pour un jour et porte une couronne dorée.

Pendant le solstice d'hiver (fin décembre à début janvier), lorsque les jours devenaient plus longs que les nuits, on célébrait les Saturnales dans la Rome antique. Les normes sociales étaient temporairement inversées, les jeux d'argent étaient autorisés et les maîtres servaient leurs esclaves. Un roi éphémère était choisi parmi les esclaves, qui donnait des ordres ludiques et supervisait les célébrations.

Au Moyen Âge, cette fête païenne a été intégrée à l'épiphanie chrétienne et à la visite des trois rois mages au nouveau-né Jésus le 6 janvier. Le gâteau et la célèbre fève sont apparus au XIVe siècle en France. La fève est finalement devenue une fève en porcelaine, car le roi élu, qui avait l'obligation de payer les célébrations suivantes, avalait parfois la fève comestible afin d'épargner son portefeuille.

Si une femme trouvait la fève, elle devenait reine d'un jour et la famille royale devait exaucer tous ses vœux. Louis XIV mit fin à cette tradition, ne souhaitant plus s'y conformer.

La tradition a failli disparaître car, après la Révolution française, le gâteau a été rebaptisé « Gâteau de la liberté » et la fève a été supprimée. Après avoir coupé la tête du roi, toute trace de monarchie et de religion ont été effacées. Néanmoins, cette tradition était si chère au peuple qu'elle est revenue en force.

Cette idée révolutionnaire a été quelque peu reprise par Valérie Giscard d'Estaing (président de la France de 1974 à 1981) avec la tradition de la Galette du président, une galette de 1 m 50 cm de diamètre sans fève ni couronne.

Aujourd'hui, même si une partie de la population célèbre encore la galette pour sa valeur religieuse, la plupart des réunions autour de la galette sont entièrement laïques et ne sont qu'un prétexte pour se retrouver et profiter d'un trésor de la pâtisserie française traditionnelle.

À vous de participer à cette incroyable tradition ! Pour vous y aider, voici quelques bonnes adresses où vous pourrez vous procurer une délicieuse galette des rois à Paris et dans les environs.

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